Завоювали Центральну Америку конкістадори першими розповіли європейцям про дивних тварин, покритих кісткової бронею. А ось корінні жителі - ацтеки - іменували броненосців «кролик-черепаха», мабуть, тому, що знайомий їм девятіпоясний броненосець живе в норах, як кролик, і має порівняно довгими вухами.
Чому «черепаха» - теж зрозуміло. Адже найхарактерніша риса зовнішнього вигляду цих тварин (всього їх близько 20 видів) - панцир з рогових пластин і суцільних поясів, схожих на обруч. У більшості видів щитки розташовуються і на хвості (виняток - рід Голохвостий броненосців, Cabassous).
Будова
Пластини броні складаються з кістки, покритої роговим речовиною, (щільні пояса і щитки з'єднані між собою еластичною тканиною, що забезпечує рухливість всієї, па перший погляд, громіздкої конструкції.
Волосяний покрив розвинений на череві і на внутрішній поверхні кінцівок. У багатьох видів окремі волоски ростуть між щитками на спині. Забарвлення панцира змінюється від рожевого (особливо у молодих тварин) до коричневої або сірої. Така броня захищає тварину від хижаків. Однак, всупереч поширеній думці, згортатися в щільний шар вміють тільки два види з роду трёхпоясних броненосців (Tolypeutes). У решти для цього занадто велике число пластин і поясів.
Ареал і середовище проживання
Броненосці - мешканці відкритих просторів (савани, напівпустелі), але деякі живуть в лісах, можуть досить швидко бігати і навіть підстрибувати. Як притулки використовують нори. Землекопи вони відмінні.Гарна підмога при ритті нір - чотирьох або п'ятипалі передні кінцівки з потужними, довгими, вигнутими пазурами. Задні кінцівки п'ятипалі. Неймовірно, але покритий бронею звір непогано плаває, навіть долає широкі річки. Броненосці здатні збільшувати плавучість тіла, захоплюючи повітря. Уміють, і пірнати - так, девятіпоясний броненосець може перебувати під водою шість хвилин.
Броненосці - одинаки, кожен обживає власну ділянку. Самці, ретельно мітять свою територію, майже так само, як домашня собака або кіт. Одного разу броненосець, що жив в зоопарку, загинув від зневоднення: він кожен раз після ретельного прибирання клітини метил її.
Чим харчуються броненосці?
Дієта броненосців включає і тваринну, і рослинну їжу, хоча головні ласощі - мурахи і терміти. Тварини розкривають притулку комах кігтями, а потім збирають видобуток довгим липким язиком. Багато видів практично всеїдні: із задоволенням поглинають і безхребетних, і дрібних хребетних (наприклад, ящірок, гризунів, птахів), фрукти, не гребують навіть падаллю і харчовими відходами.
Розмноження
Унікально серед ссавців розмноження броненосців. Перша особливість - затримка в розвитку ембріона, яка може досягати двох-чотирьох місяців (іноді двох років). Це дозволяє самці «підгадати» момент народження до сезону з найбільш сприятливими умовами (кількістю їжі, потрібної температурою). Друга особливість полягає в тому, що у деяких видів (наприклад, девятіпоясний броненосців) народжуються виключно одне яйцеві близнюки (у інших ссавців,включаючи людину, подібне буває як рідкісний виняток).
Число дитинчат - від одного до чотирьох, але завжди це або самки, або самці. Новонароджені броненосці вже мають м'який панцир світло-рожевого кольору. Згодом він твердне за рахунок зростання кісткових пластин. Про тривалість життя броненосців в природі практично нічого не відомо. У неволі вони жили від 4 до 20 років.
Вороги броненосця
Незважаючи на наявність броні, у цих тварин багато природних ворогів: більшість видів диких котячих і собачих, крокодили. Можуть становити небезпеку для дорослих і, особливо, молодих броненосців домашні кішки і собаки. На деякі види полюють і люди: м'ясо місцеві жителі їдять, а панцири продають туристам як сувеніри. Чимало броненосців гине на автомобільних трасах. В кінці XX в. їх чисельність різко скоротилася, тому 12 видів занесені в Міжнародну Червону книгу, а плащеносная і гігантський броненосці в даний час знаходяться під загрозою зникнення.
У масштабах еволюційного часу броненосці, як і весь загін ксенартр, знаходяться на стадії поступового вимирання. Але є один виняток - девятіпоясний броненосець. За XX століття цей вид зробив дивовижний «маршбросок» на північ, за межі свого вихідного ареалу. Ще в 1880 р броненосці жили на кордоні США і Мексики, трохи на північ від річки Ріо-Гранде. До 1905 року вони проникли в західну частину американського штату Техас. З тих пір ареал безперервно розширюється і захопив штати Канзас і Міссурі. Причини такої експансії залишаються поки нерозгаданими.