Самі по собі зірки не мерехтять. Якщо спостерігати навіть дуже далеку зірку з космосу, вона не буде мерехтіти.
Космонавти, які спостерігали зірки з Місяця, де немає атмосфери, бачили небо, всіяне зорями, які світили рівним немиготливим світлом. Але тут, на Землі, покритої товстим «ковдрою» атмосфери, промені світла зірок, перш ніж досягти поверхні, багаторазово переломлюються в різних напрямках.
Коли зірки починають мерехтіти?
Світло від зірки стає мерехтливим, коли він переходить з шару атмосфери з високою щільністю в шар з меншою щільністю. Чому? Маси повітря навколо нас не стоять на місці. Вони постійно переміщаються відносно один одного. Тепле повітря піднімається вгору, холодний - опускається вниз. Повітря переломлює світло по різному, в залежності від температури. При проходженні світла з шару повітря меншої щільності в шар більшої щільності починається мерехтіння світла.
При цьому обриси зірок стають розпливчастими, їх зображення збільшуються. Інтенсивність випромінювання зірок, тобто їх яскравість, змінюється. Те зірка видно дуже добре, то вона потьмяніла. А ось знову видно дуже чітко. Ці зміни інтенсивності світла по науковому називаються «сцинтилляций». Але ми будемо називати це «мерехтінням».
Не всі зірки мерехтять
Планети, наприклад, світяться відбитим сонячним світлом і не мерехтять. Венера і Марс виглядають на небі як великі яскраві зірки, але відрізняються від них тим, що не мерехтять.Чому?
Планети ближче до Землі, і ми сприймаємо їх як маленькі диски, а не як крихітні точки. Світло відбивається від різних ділянок дисків. Хоча він точно також заломлюється, але заломлюється неоднаково. Від одних ділянок диска відбивається яскраве світло, від інших - більш тьмяний. Через секунду вони міняються місцями. Середня ж інтенсивність випромінювання зі всієї поверхні диска залишається постійною. Тому диск планети світиться рівним немиготливим світлом.
Як відрізнити зірку від планети?
Планету можна відрізнити від зірки за характером випромінювання: зірки мерехтять, а планети немає. Дійсно, це не поганий спосіб відрізнити планету від зірки. Але якщо в земній атмосфері великі порушення, наприклад ураган, то можуть почати мерехтіти і планети. Наше Сонце теж зірка. Але воно знаходиться набагато ближче до Землі, ніж ті зірки, які ми бачимо вночі. Сонце - це не крапка на небі.
Ми сприймаємо Сонце як великий рівномірно сяючий диск. Якби Сонце віддалилося від Землі на трильйони кілометрів, воно б загубилося серед багатьох інших зірок і мерехтіло б точно так же, як і вони. Мерехтіння зірки дуже красиво і може надихнути поета. Але для астронома це воістину «головний біль». Навіть якщо небо дуже ясне, в атмосфері відбуваються великі переміщення повітряних мас, так звані обурення, які дуже ускладнюють спостереження і фотографування зірок.
Кращий час для астрономічних спостережень - ясні ночі і спокійна без збурень атмосфера. Коли атмосфера над телескопом спокійна, астрономи ведуть спостереження за хорошої видимості і майже повній відсутності мерехтіння.З розвитком космічної ери на орбіту були виведені потужні телескопи, в які вчені спостерігають справжню картину космічного безмовності, розглядають сяючі спокійним вічним світлом зірки.