Здавалося б, підлогу будь-якої тварини визначається при народженні і залишається незмінним (якщо, звичайно, не говорити про операції зі зміни статі, до яких, через незадоволення життям, вдаються деякі представники людства). Вчені нарахували понад 500 видів риб, здатних природним чином міняти свою стать в зрілому віці у відповідь на зміни навколишнього середовища.
Як зразок для дослідження цього унікального явища вчені взяли рибу «сінеголовая таласома» (Thalassoma bifasciatum). Цей вид водних хребетних тварин мешкає в Карибському морі. Розглянутих челюстноротих можна зустріти на коралових рифах. Тут вони живуть групами. Домінує самець - статева приналежність чітко проглядається по окрасу - блакитна голова.
Самки мають красиву жовту луску. Не тільки жінкам важко без чоловіків: якщо самець далеко і «пані» довгий час знаходяться на самоті, найбільша з самок всього за кілька днів перетворюється в самця. При цьому її поведінка змінюється в лічені хвилини, окрас - за годинник. Але, крім зовнішніх ознак і характеру, змінюються і фізіологічні показники: її яєчник перетворюється в яєчко. Вже на десятий день екс-самка починає продукувати сперматозоїди.
Вчені в своєму дослідженні задіяли інноваційні генетичні підходи - епігенетичні аналіз і РНК-секвенування. Це дозволило їм в точності встановити,в який саме момент часу включаються і відключаються в рибок певні гени. Дане дослідження дозволяє зрозуміти, як саме можуть змінитися гени в процесі розвитку всіх тварин (в тому числі, і нас з вами). Зрозуміти, як на цей процес впливають зовнішні чинники, природа, середа.
В результаті проведеного дослідження було встановлено, що зміна статі відбувається з причини повної генетичної перебудови гонади. Спочатку гени, відповідальні за існування і підтримку в нормальному стані яєчника, вимикаються, потім активуються гени, відповідальні за розвиток чоловічого начала.
Для оцінки повноти картини, крім Thalassoma bifasciatum, вчені досліджували і інше сімейство риб - Гаранового. У них спостерігається схожий механізм зміни статі, що дозволило вченим зробити висновки про наявність найдавнішої системи контролю генів під впливом зовнішніх обставин.