Астрономи знайшли воду на екзопланете, яка за розмірами вдвічі більша за Землю. Небесне тіло K2-18 b може стати «найкращим кандидатом на можливе заселення», відомим в даний час за межами нашої Сонячної системи.
Вчені запустили дві космічні місії. Шатли Kepler NASA і Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) дозволили дослідникам не тільки виміряти розмір і орбіту планети, а й визначити її щільність і склад грунту.
Фахівці з вивчення космосу єдині в своїй думці: «Це єдина планета, яку ми знаємо зараз за межами Сонячної системи, з водою і атмосферою. Найважливіше - на планеті підтримується оптимальна температура, яка допускає освіту живих організмів »". Проектом зацікавився Ангелос Ціарас, астроном з Університетського коледжу Лондона і провідний автор одного з досліджень, які були опубліковані в журналі «Nature Astronomy».
Ціарас і його колеги припускають, що водяна пара, виявлений в атмосфері планети, може становити від однієї сотої відсотка до половини атмосфери K2-18b. Щоб точно визначити, скільки води (а також інших газів, таких як метан, вуглекислий газ і аміак), містяться в атмосфері небесного тіла, буде потрібно більше спостережень з використанням космічних технологій. Астрономи планують використовувати телескоп Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Небесне тіло K2-18 b майже в два рази більша за Землю і майже в дев'ять разів масивніше. Ядро планети складається з каменю або льоду, його оточує щільна оболонка з водню і інших газів.
Знайдена Кеплером в 2015 році, зірка знаходиться на 33-денний орбіті навколо тьмяною, прохолодною червоною карликової зірки на відстані близько 110 світлових років від Землі, в сузір'ї Лева. Центральна зірка світить менш ніж на 3 відсотки яскравіше нашого власного Сонця, але, оскільки K2-18b обертається дуже близько до центральної планеті, вона отримує всього на 5 відсотків більше зоряного світла, ніж Земля.
Деякі дослідники називають K2-18 b і йому подібні планети "Суперземлями", інші вважають за краще називати їх "міні-Нептун". Навколо нашого Сонця подібні тіла не обертаються, незважаючи на те, що вони є найчисленнішими планетарними об'єктами в Чумацькому Шляху.
«Мені подобається називати їх" гібридними "планетами, ці світи зі скелястими ядрами і товстими водневими оболонками», - говорить астроном Беннеком. «Це не гола скеля з тонкою атмосферою, як на Землі, але і не гігантська планета, як Нептун або Юпітер».
Головне, що сподіваються зрозуміти вчені, це фактори, які призводять до утворення подібних планет.
Ніколь Льюіс, астроном з Корнельського університету, який не брав участі ні в одному з досліджень, відзначає, що це не перший випадок, коли в світах за межами Сонячної системи вчені фіксують ознаки водяної пари, хмар і, можливо, навіть дощів.
K2-18 b дозволить вченим краще зрозуміти склад більш холодних і малих планет. Дослідження подібної планети дозволить дослідникам відповісти на питання, як формуються і розвиваються атмосфери планет в населеної зоні навколо червоних карликів.Це важливо для розуміння потенційної населеності невеликих планет розміром з Землю.
Водяна пара на K2-18 b був би кращим доказом того, що маленькі планети в жилих зонах червоних карликів можуть взагалі мати атмосферою. Крихітні червоні карлики можуть створювати руйнує атмосферу кількість випромінювання, яке досягає максимуму на початку життя зірок, коли новонароджені планети можуть бути найбільш уразливими. Спроби вивчити передбачувані атмосфери кількох потенційно населених планет, в тому числі атмосферу червоного карлика під назвою TRAPPIST-1, дали непереконливі результати. Останній зонд LHS 3844 b, який був направлений в транзитний світ червоних карликів на третину більше нашого, припустив, що планета цілком може взагалі не мати повітря.
Астрономи вивчають транзитні планети протягом 20 років, тому вони давно пройшли епоху «поверхневих» досліджень. При цьому, до сих пір не вивчені принципи виникнення і формування атмосфер навколо таких планет як K2-18 b.