Історія Землі відображена на її каменях. У таких місцях, як Великий Каньйон, вода, що руйнує його стіни, оголює шари скель, з яких їх сформувалися.
Оскільки старі шари лежать під новими, геологи можуть отримати деяке уявлення про те, як складалася земна кора. Але знання того, що глибоко лежачі шари старше, нічого не говорить нам про те, яким є їхній абсолютний вік, тобто, скільки їм років.
Як раніше обчислювали вік Землі?
Вчені 19 століття намагалися вирахувати вік Землі, грунтуючись на терміни формуваннях гірських порід в новітній час. Але вони могли тільки гадати. Згідно їх результатами, вік нашої планети коливається від 3 мільйонів років до 1,5 мільярда років. Розкид в 500 раз, такий результат не можна, звичайно, назвати точним. Природно, був потрібний інший спосіб. Вченим хотілося знайти такий годинник, які, будучи заведеними в момент творення, продовжували б йти до нашого часу. Подивившись на такий годинник, можна було б точно вказати вік Землі.
За допомогою чого можна точно обчислити вік Землі?
І виявилося, що такий годинник існують: в скелях, деревах і в океанічних глибинах. Ці природні годинник - радіоактивні елементи, які з плином часу розпадаються з утворенням інших елементів. Визначення віку скель або скам'янілостей за допомогою радіоактивних елементів отримало назву радіометричного датування.В одиницю часу розпадається строго певна частина радіоактивного матеріалу. Ця частка не залежить від маси вихідного радіоактивної речовини.
Радіовуглецевий метод
Візьмемо для прикладу радіовуглецевий метод. В його основі лежить той факт, що живі організми поглинають з повітря і води як звичайний вуглець-12, так і його радіоактивний ізотоп - вуглець-14. Припускають, що співвідношення двох цих ізотопів у воді і повітрі залишається постійним.
Саме в такому співвідношенні ізотопи вуглецю містяться в живих організмах. Коли організм припиняє своє тлінне існування, то через багато років, кількість звичайного вуглецю в його останках залишається таким же, яким воно було в момент смерті, а радіоактивний ізотоп розпадається (вуглець 14). Цей ізотоп розпадається наполовину протягом 5730 років. Так що по вимірюванню співвідношення двох ізотопів вуглецю в останках колись жив організму вчені можуть встановити вік цих останків.
Цікавий факт: радіоактивні елементи можуть служити природними годинами, тому що радіоактивний розпад підпорядковується строгим тимчасовим закономірностям.
Перевірка результатів
Звичайно, жоден із способів датування не може вважатися повністю надійним. Тому геологи для вірності досліджують кілька радіоактивних елементів, наприклад уран або торій на додаток до вуглецю-14. Вчені перевіряють свої результати, проводячи дублюючі тести з різними радіоактивними ізотопами на одному і тому ж матеріалі. Іноді два методи дають різні результати.Наприклад, геологи взяли для дослідження проби коралового рифу біля берегів Барбадосу.
Виміряли вміст вуглецю, а так само урану і торію. Якщо корал «молодий», тобто не старше 9000 років, то всі методи дають однакові результати. Але якщо корал виявився старше, то результати можуть бути не однозначними. Уран-торієвий метод встановив вік корала 20000 років, а вуглецевий - лише то 17000 років. У чому причина такої великої різниці? І який метод більш точний? Вчені вважають, що уран-торієвий метод метод більш точний, тому що радіовуглецевий метод і раніше давав неоднозначні або зовсім сумнівні результати.
Надійність методів вимірювання віку
Метод радіометричного датування не є абсолютно надійним. Тому вчені досліджують два різних радіоактивних елементи одного і того ж матеріалу. Причина може полягати в тому, що, наприклад, в останні роки вміст вуглецю-14 в атмосфері збільшилася, а значить, воно могло змінюватися в ту або іншу сторону і в минулому. Якщо відношення вуглецю-14 до вуглецю-12 змінювалося, то радіовуглецевий метод не може надійно визначити вік останків древніх організмів, так як він заснований на тому, що вміст радіоактивного вугіллі роду в атмосфері і воді залишається без зміни.
Вік Землі, Місяця і Сонячної системи
Період напіврозпаду урану 4,5 мільярда років. Вимірювання віку деяких скельних порід Землі уран-торієвим методом показали, що їм близько 3,8 мільярда років. Як дізнатися, наскільки раніше утворилася наша планета? Досліджуючи зразки місячного ґрунту,доставлені астронавтами з місячної експедиції, вчені знайшли, що їх вік близько 4,6 мільярда років, так само як і вік метеоритів, які прилетіли на Землю з близько лежачі областей Сонячної системи. Тому вчені вважають, що вся Сонячна система, включаючи Місяць і Сонце, утворилася приблизно 4,6 мільярда років тому.